Het parket van de EU opent onderzoek naar aankopen van COVID-vaccins

Het EPPO specificeerde niet wie werd onderzocht, of welke van de vaccincontracten van de EU onder de loep worden genomen.

Het Europees Openbaar Ministerie heeft een onderzoek geopend naar de aankopen van vaccins tegen het coronavirus door de EU, een aankondiging die de aandacht zal vestigen op de rol van de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, in deze zaak. 

Het EOM is een onafhankelijk EU-orgaan dat verantwoordelijk is voor het onderzoeken en vervolgen van financiële misdrijven, waaronder fraude, witwassen en corruptie. In de aankondiging op vrijdag specificeerde het EPPO niet wie er werd onderzocht, of welke van de vaccincontracten van de EU onder de loep werden genomen.

Twee andere  waakhondbureaus hebben echter eerder de aandacht gevestigd op een bepaalde deal waarbij contacten op hoog niveau tussen de leiding van Pfizer en Von der Leyen betrokken waren . 

“Deze uitzonderlijke bevestiging komt na de extreem grote publieke belangstelling. In dit stadium worden geen verdere details openbaar gemaakt”, aldus het EOM in zijn korte aankondiging.

In april 2021 berichtte de New York Times voor het eerst over sms-berichten die werden uitgewisseld tussen von der Leyen en de CEO van Pfizer, Albert Bourla, in de aanloop naar het grootste contract voor de aankoop van vaccins in de EU – voor maximaal 1,8 miljard doses BioNTech/Pfizer-vaccin. Volgens gelekte vaccinprijzen zou de deal tot € 35 miljard waard zijn als deze volledig wordt uitgeoefend .

In januari van dit jaar beschuldigde de ombudsman van de EU de Commissie van wanbeheer wegens het niet zoeken naar de sms-berichten in antwoord op een verzoek om vrijheid van informatie. Zonder het bestaan ​​van de teksten te bevestigen, betoogde de Commissie in haar reactie dat “kortstondige, efemere documenten niet worden bewaard”. Het zei dat een zoekopdracht naar de sms-berichten geen resultaten had opgeleverd .

Vorige maand publiceerde de Europese Rekenkamer een rapport waarin stond dat de Commissie weigerde details vrij te geven over de persoonlijke rol van Von der Leyen in de besprekingen over het Pfizer-contract.

De begrotingswaakhond ontdekte dat de EU-chef afweek van het draaiboek dat in eerdere vaccinonderhandelingen was opgesteld om persoonlijk een voorlopige deal met de Amerikaanse multinational te sluiten, in plaats van te vertrouwen op gezamenlijke onderhandelingsteams. In tegenstelling tot alle andere contracten, weigerde de Commissie de rechtbank documenten te verstrekken met betrekking tot de voorbereidende onderhandelingen voor die specifieke deal.

In reactie op de aankondiging zei het Belgische socialistische EP-lid Kathleen van Brempt dat “verschillende aspecten” van het Pfizer-contract moeten worden onderzocht, waaronder “de sms-berichten tussen de voorzitter van de Commissie en het feit dat er geen papieren spoor is van de voorbereidende onderhandelingen in eerste instantie.”

De Europarlementariër is voorzitter van de speciale commissie van het Europees Parlement over COVID-19. Zowel de EU-ombudsman als een lid van de Europese Rekenkamer zijn voor het panel verschenen, waar zij vragen over het onderwerp van de sms-berichten hebben beantwoord.

“De [COVID-19] commissie zal deze zaak met grote aandacht volgen”, aldus Van Brempt.

Een ambtenaar van de gezondheidsafdeling van de EU zei dat de Commissie “in dit stadium geen commentaar te geven heeft”.